В знатном мадридском доме грозная и заботливая мать Октавиа готовит к замужеству двух дочерей. Обе со странностями: старшая Ниса - красотой не удалась, но читает поэтов, и с их помощью познала и чувства, и жизнь. Младшая, Финея - милашка, но слывет круглой дурой на всю Испанию - выучить не то что стихотворение, а сам алфавит ей не под силу. Но мать не унывает: за Финеей приданое в сорок тысяч дукатов. В борьбе за Нису и Финею скрестят шпаги небедствующий - чего стоят одни его шляпы - красавчик Лисео, и небогатый - зато как владеет оружием и словом - дворянин Лауренсио. На пути к счастливому финалу Лисео и Лауренсио не раз поменяют свои симпатии, а сестры тем временем преобразятся: Ниса, отупев, чуть не сойдет с ума от ревности, а Финея освоит грамоту и расцветет.